« Ces emplois sont très chers, madame. Le salaire de départ est de 50 000 dollars. »
Son ton laissait entendre que je n'avais pas les moyens de me les offrir.
« Parfait », ai-je dit. « Montrez-leur à tous ! »
J'ai sorti ma carte de crédit platine et l'ai posée sur le comptoir. Les yeux du vendeur se sont écarquillés.
Tandis que j'examinais le magnifique collier de diamants, j'ai entendu des voix familières à l'entrée. C'étaient Ashley et Carol, qui faisaient apparemment elles aussi du shopping.
« On ne peut pas le laisser partir en Europe », murmura Ashley. « Ethan est dévasté. Il n'a pas dormi depuis des jours. »
« Je m'en occupe », dit Carol d'un ton ferme. « Cette femme cherche juste à se faire remarquer. Nous lui faisons une offre qu'elle ne peut pas refuser. »
Ils se sont approchés du comptoir où je me trouvais, mais ils ne m'ont pas remarquée tout de suite car je leur tournais le dos pendant que j'essayais le collier.
« Excusez-moi », dit Carol à la vendeuse, « nous cherchons quelque chose de spécial pour une réunion de famille. Quelque chose pour montrer à quel point nous apprécions quelqu’un. »
La vendeuse, qui, après avoir vu ma carte de visite, s'est mise à me traiter comme un membre de la famille royale, a désigné du doigt les vitrines simples.
«Nous avons de magnifiques spécimens là-bas.»
Je me suis retourné lentement.
« Carol, quelle coïncidence de te trouver ici ! »
Ashley a poussé un cri d'admiration en me voyant porter ce collier de diamants. C'était un bijou spectaculaire qui scintillait comme du feu sous la lumière du bijoutier.
« Stéphanie, » balbutia Carol, « quelle… quelle surprise ! »
La vendeuse nous a regardés, l'air perplexe.
«Vous vous connaissez?»
« Oh oui », ai-je répondu en souriant. « Nous sommes de la même famille. Du moins, c’est ce qu’ils croyaient. »
Carol rougit.
« Stéphanie, quel magnifique collier ! Il doit être très cher. »
Sa voix était tendue, il essayait de sauver les apparences.
« 65 000 dollars », ai-je répondu d’un ton indifférent. « Mais il me plaît tellement que je pense que je vais le prendre. »
Ashley titubait sur ses pieds.
« Soixante-cinq mille sur un collier… »
Sa surprise était incroyable. C'était la même femme qui m'avait dit que je n'avais pas besoin de beaucoup d'argent.
Carol tenta de reprendre ses esprits.
« Stéphanie, pendant que nous sommes là, je voudrais te parler. Ethan est très triste. Il n’a pas mangé depuis des jours. Il ne peut pas travailler. Ashley souffre aussi beaucoup. »
Ses paroles donnaient l'impression qu'il avait répété ce discours.
« Quel dommage », dis-je en examinant les boucles d’oreilles en saphir. « Mais je suis sûre que vous, en tant que sa vraie mère, saurez le réconforter. »
La vendeuse suivait notre conversation avec fascination. Elle n'avait probablement jamais vu un tel drame familial dans sa boutique huppée.
Ashley m'a approchée désespérément.
« S’il vous plaît, Stéphanie. Ethan m’a tout raconté. Il a dit que vous l’aviez adopté quand il était petit et que vous aviez tout sacrifié pour lui. Je ne connaissais pas toute l’histoire. »
Ses larmes semblaient sincères, mais elles arrivèrent trop tard.
« Ashley, dis-je doucement, il y a trois semaines, à ton mariage, quand tu m’as publiquement humiliée, où étaient ces larmes de regret ? Quand Ethan m’a demandé plus d’argent le lendemain, où était la compréhension de mon statut de victime ? »
Comme Carol ne pouvait pas répondre, il est rapidement intervenu.
« Stéphanie, nous comprenons que nous avons commis des erreurs. C’est pourquoi nous sommes ici. Nous voulons faire la paix. Nous aimerions vous offrir un petit cadeau en guise d’excuses. »
Il désigna les vitrines.
« Vous choisissez ce que vous voulez, nous payons. »
L'ironie était fascinante. Ils proposaient de m'acheter un cadeau avec mon propre argent, indirectement, puisque tout ce qu'ils possédaient provenait d'Ethan, et qu'Ethan vivait de mon argent depuis des années.
« Quelle générosité ! » ai-je murmuré. « Mais j’ai déjà choisi ce que je veux. »
J'ai montré le collier que je portais.
« 65 000 dollars », murmura Carol, le visage sec. « C’est… c’est une somme considérable. »
Sa réaction a révélé la vérité sur leur prétendue richesse : s'ils étaient vraiment aussi riches qu'ils le prétendaient, 65 000 dollars ne représenteraient pas une somme si importante.
« Ce n’est pas grand-chose pour moi », ai-je dit. « En fait, je crois que je vais prendre ces boucles d’oreilles et le bracelet aussi. »
La somme s'élevait à 120 000 dollars. Ashley s'assit sur une chaise, complètement bouleversée. Carol tenta de garder son sang-froid, mais le choc était évident.
La vendeuse a géré mon achat de manière professionnelle et efficace.
« Tout sera sur une seule carte, madame ? »
"Oui s'il vous plait."
Le bruit de la machine traitant la transaction rompit le silence tendu. Carol et Ashley me fixaient comme si je venais d'une autre planète.
« Stephanie, » finit par dire Carol, « tu as manifestement des ressources dont nous ignorions l'existence. Cela va changer la donne. Nous pourrions être partenaires dans certains projets, créer une véritable alliance familiale. »
Le changement de tactique était tellement flagrant qu'il en était pathétique.
« Carol, ai-je répondu en rangeant mes nouveaux bijoux, quand tu me croyais pauvre, tu me traitais comme une moins que rien. Maintenant que tu sais que j’ai de l’argent, tu veux être ma partenaire. Tu ne vois pas l’absurdité de ce raisonnement ? »
Son silence était éloquent. Ashley se releva en titubant.
